1917年1月4日，蔡元培(1868—1940)赴北京大学正式就任校长一职。蔡元培任北京大学校长时，提出大学的性质在于研究高深学问。他提倡学术自由，科学民主；主张学与术分校，文与理通科。他将“学年制”改为“学分制”，实行“选科制”，积极改进教学方法，精简课程，力主自学，校内实行学生自治，教授治校。蔡元培提出了“兼容并包”的办学方针。在他任职期间，不仅聘请了陈独秀、李大钊、钱玄同、刘半农、周作人等进步人士，以他们为核心，形成了新文化运动的强大阵营；同时还留聘、新聘了一批学术造诣深厚而思想保守的教授，如辜鸿铭、刘师培、黄侃、崔适等，以他们为核心，形成了北大的保守派营垒。他的这些主张和措施，在北京大学推行之后，影响全国，以至有人称他为自由主义教育家。1996年，浙江教育出版社出版了《蔡元培全集》。